Fondée en 987 sous l’épiscopat de Notger, l’ancienne collégiale Saint-Denis se distingue notamment par sa tour, semblable à celle d’une forteresse, et conserve les traces d’une riche histoire architecturale. Elle a également vu le passage de figures locales reconnues à l’international. Ainsi, le compositeur André-Ernest-Modeste Gretry (1741-1813) y fut enfant de chœur dès l’âge de 9 ans, et Georges Simenon (1903-1989) y fut baptisé.
Collégiale jusqu’en 1795, Saint-Denis est devenue une église paroissiale en 1801. Elle a abrité une vingtaine puis une trentaine de chanoines qui « vécurent en commun jusqu’au XIIe siècle, puis délaissèrent le dortoir et le réfectoire pour s’établir dans des maisons situées aux alentours de la collégiale » (Jean Hoyoux, 1975, p. 213).
En face d’elle, se trouve un autre monument historique d’importance : l’hôtel Baar-Lecharlier, ancienne maison canoniale érigée dans la seconde moitié du XVIe siècle et désormais entièrement rénovée.
Un témoin de l’histoire architecturale et culturelle
L’apparence de l’ancienne collégiale peut quelque peu étonner, ainsi que le relève Luc Etienne, président de la fabrique d’église de Saint-Denis :
« Vue de la Place Saint-Denis, l'ancienne collégiale surprend par sa forme :
- nef centrale solide, haute pour son époque, construite en grès houiller (987-1011 : elle n'a pas bronché depuis son édification),
- tour massive (XIe et début du XIIe siècle) qui lui donne des airs de château fort avec sa stature robuste, ses fenêtres étroites, le clocher en bois recouvert d’ardoises,
- abside gothique, la plus élevée de la ville (fin du XIVe siècle), bas-côtés, transept et chapelles latérales gothiques également. » (Luc Etienne, 2011, p. 13)
Si « l’ensemble est bizarre » (ibid.) au premier coup d’œil, il s’agit d’un véritable trésor du patrimoine liégeois, car Saint-Denis a gardé des traces de chacune des époques qu’elle a traversées (ou presque).
L’intérieur de l’église n’est pas moins intéressant, puisque s’y mêlent styles roman, gothique, mais aussi baroque. Ainsi, peut-on traverser une nef romane et observer une abside gothique, bien que le XVIIIe siècle ait visiblement profondément marqué la collégiale : « la voûte, le pavement, les portails intérieurs, les stucs, les statues de l'autel et du fond sont de cette époque » (ibid., p. 14).
L’église renferme par ailleurs des œuvres exceptionnelles, parmi lesquelles un des plus vieux buffets d’orgue de Wallonie (1589), un autel en marbre de Carrare avec les statues de la Vierge (1650) et de saint Denis (1709), ou encore un monumental retable de la Passion et de la vie de saint Denis. Datant du XVIe siècle et mesurant environ 480 cm de haut, ce dernier est en chêne sculpté partiellement doré et polychromé. Restauré pour la dernière fois entre 2012 et 2014 à l’Institut royal du Patrimoine artistique (IRPA), ce retable est classé depuis 2021 comme Trésor de la Fédération Wallonie-Bruxelles.
Un cloître à redécouvrir
La collégiale comptait autrefois deux cloîtres, mais le cloître nord, anciennement situé sur l’actuelle Place Saint-Denis, a été détruit lors de la révolution de la fin du XVIIIe siècle. Seul a donc été conservé celui où pourront à nouveau déambuler les visiteurs ce dimanche 30 novembre.
Autre trésor de l’ancienne collégiale Saint-Denis, ce cloître datant du XVIIIe siècle a été entièrement rénové. Le dimanche 30 novembre, il sera ainsi possible de découvrir le résultat après 3 années de travaux.
Pour les impatients, en voici un petit aperçu:
Partie sud du cloître avant rénovation
Partie sud du cloître après rénovation
© Luc Etienne
Témoin de l’histoire architecturale et culturelle de nos régions, l’église Saint-Denis est aussi « un témoin, sinon de la naissance, du moins de l’essor de la ville de Liège à la fin du Xe siècle » (Nicolas Fraikin, 1954, p. 9).
Sandra OTTE
Pour plus d’informations sur l’inauguration du cloître de Saint-Denis le 30 novembre, consultez l'agenda du diocèse de Liège.
Sur la collégiale Saint-Denis, voir notamment :
Luc Etienne, Histoire de la collégiale Saint-Denis, 2011.
Nicolas Fraikin, « L’église Saint-Denis à Liège », in Bulletin de la Commission Royale des Monuments et des Sites, Bruxelles, 1954.
Jean Hoyoux, « La Collégiale Saint-Denis de Liège d’après les archives vaticanes », in Bulletin de l’Institut Historique Belge de Rome, (XLV), 1975, p. 213-290.
François Remy, « Le retable de Saint-Denis : le plus bel échange artistique entre Bruxelles et Liège vers 1530? », in CIPAR. Eglise et patrimoine, 2023. URL: https://cipar.be/2023/07/20/le-retable-de-saint-denis-le-plus-bel-echange-artistique-entre-bruxelles-et-liege-vers-1530/